В небольшом городке, где все друг друга знали, в детском саду «Солнышко» работала воспитательница Анна Петровна. Ей было чуть за сорок, и она любила свою работу, хотя та и выматывала. Анна Петровна умела найти подход к любому ребенку, но одна девочка, Леночка, сразу запала ей в душу.
Леночка была худенькой, с большими серыми глазами и тонкими светлыми волосами, которые вечно путались. Ей было пять лет, и она ходила в группу Анны Петровны. Девочка редко улыбалась, а её одежда всегда была мятой и не по размеру. Анна Петровна быстро заметила, что Леночка приходит в сад голодной. Во время обеда она жадно ела, а иногда прятала кусочки хлеба в карманы, словно боялась, что еда исчезнет.
Однажды Анна Петровна принесла из дома бутерброды и яблоко. Она незаметно положила их рядом с Леночкой, сказав: «Ой, кажется, я слишком много еды взяла. Поможешь мне, Леночка?» Девочка посмотрела на неё с недоверием, но потом робко взяла бутерброд и съела его так быстро, что Анна Петровна едва сдержала слёзы. С того дня она стала приносить для Леночки что-нибудь вкусное: то баранки, то конфеты, то печенье. Леночка сначала стеснялась, но потом привыкла и даже начала улыбаться, когда Анна Петровна доставала из сумки свёрток.
Анна Петровна не могла не заметить, как Леночка выделяется среди других детей. Её волосы были нечёсаными, а платье часто пахло сыростью. Воспитательница стала аккуратно причесывать девочку, заплетая ей аккуратные косички с яркими резинками. Леночка сидела тихо, как мышка, пока Анна Петровна расчёсывала её волосы, и однажды прошептала: «У меня дома никто так не делает». Эти слова кольнули Анну Петровну в самое сердце.
Как-то раз, заметив, что у Леночки порвались колготки, а бельё выглядело старым и неудобным, Анна Петровна не выдержала. После работы она зашла в магазин и купила девочке новые трусики, колготки и тёплый свитер. Утром, переодевая Леночку в тихий час, она сказала: «Это тебе подарок, моя хорошая. Ты же у нас принцесса». Леночка впервые обняла её, уткнувшись в плечо, и Анна Петровна почувствовала, как её глаза защипало от слёз.
Она знала, что Леночка живёт с матерью, которая пила. Отец девочки исчез ещё до её рождения. Иногда мать приводила Леночку в сад с запахом перегара, а иногда девочка приходила одна, проделав путь через весь квартал. Анна Петровна хотела помочь, но боялась обращаться в опеку. В их городке детский дом имел дурную славу: дети там часто болели, а воспитатели были равнодушными. «Что, если Леночку заберут туда? — думала Анна Петровна. — Лучше я буду заботиться о ней здесь, как смогу».
Но однажды Леночка перестала приходить в сад. Прошла неделя, и Анна Петровна, не выдержав, пошла к ней домой. Дверь в обшарпанной квартире была приоткрыта. Соседка рассказала, что мать Леночки, Нина, совсем спилась и попала в больницу с циррозом печени. Леночку забрала опека и отправила в тот самый детский дом. Анна Петровна почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она представляла, как Леночка, такая маленькая и беззащитная, сидит в холодной комнате, сжимая в руках старую игрушку, которую Анна Петровна ей подарила.
Вечером Анна Петровна не могла ни есть, ни спать. Она вспоминала, как Леночка впервые улыбнулась, когда получила конфету, как доверчиво брала её за руку, как гордо показывала подружкам свои новые косички. «Я не могу её там оставить», — решила она. Анна Петровна была одинока, муж ушёл от неё много лет назад, детей своих у неё не было. Но Леночка уже стала ей родной.
Она пошла в опеку. Там ей рассказали, что на мать Леночки подали в суд на лишение родительских прав. Анна Петровна, не раздумывая, подала заявление на оформление опеки. Процесс был долгим и изматывающим: бесконечные справки, проверки, беседы с психологами. Иногда Анна Петровна сомневалась, хватит ли у неё сил и денег, чтобы вырастить Леночку. Но каждый раз, вспоминая её большие серые глаза, она находила в себе решимость.
Наконец, день настал. Анна Петровна приехала в детский дом. Леночка сидела в углу игровой комнаты, в старом платье, сжимая потрёпанного плюшевого зайца. Увидев Анну Петровну, она замерла, а потом бросилась к ней с криком: «Тётя Аня!» Анна Петровна обняла её так крепко, что у самой перехватило дыхание. «Пойдём домой, моя девочка», — прошептала она.
Дома Анна Петровна устроила для Леночки маленький праздник. Она испекла пирог, купила разноцветные шарики и поставила на стол вазу с конфетами. Леночка, впервые оказавшись в уютной квартире, ходила по комнатам, трогала мягкие подушки и с удивлением смотрела на свою новую кровать с розовым покрывалом. «Это всё моё?» — спросила она, и Анна Петровна, улыбаясь сквозь слёзы, ответила: «Твоё, моя принцесса. Теперь это наш дом».
Прошли годы. Девочка выросла и тетя Аня уже давно стала для нее мамой, а она любимой дочкой. Она хорошо училась, любила рисовать и мечтала стать врачом, чтобы помогать людям, как когда-то помогли ей. А Анна Петровна, глядя на свою девочку, знала, что всё, через что она прошла, стоило того. Их дом был полон тепла, смеха и любви — того, чего Леночка была так долго лишена.
